Пары металлической ртути, как и большинство ее химических соединений, обладают чрезвычайно высокой токсичностью: ПДК (предельно допустимая концентрация) паров ртути в воздухе рабочей зоны составляет 0,01 мг/м3, а среднесменная — 0,005 мг/м3 (для сравнения: ПДК такого сильнодействующего ядовитого вещества, как фосген, составляет 6,5 мг/м3). Фосген — боевое отравляющее вещество.
Начальные симптомы хронического отравления парами ртути неспецифичны и выражаются, главным образом, в растройствах нервной системы. Часто пострадавшие не связывают эти явления с истинной причиной — отравлением ртутью и продолжают находиться в отравленной атмосфере, в результате поражения нервной системы усугубляются — вплоть до потери трудоспособности. Последствия хронических ртутных, отравлений с трудом поддаются лечению.
Даже в концентрациях, в сотни и тысячи раз превышающих ПДК, пары ртути не обладают цветом или запахом, не оказывают немедленного раздражающего действия. По этой причине люди, живущие в отравленных ртутью помещениях, как правило, не подозревает об этом до тех пор, пока признаки серьезного отравления не станут явными.
Ртуть — чрезвычайно подвижная жидкость и при неаккуратном обращении, а иногда и несмотря на все предосторожности, может быть пролита. При этом мельчайшие шарики ртути раскатываются по всему помещению, попадая в самые незначительные щели и труднодоступные места. Пролитую ртуть очень трудно собрать полностью, между тем даже небольшие ее количества, оставшиеся в щелях в виде мелких, часто невидимых невооруженным глазом капель, за счет значительной поверхности интенсивно испаряются и быстро создают в замкнутом помещении, особенно при недостаточной вентиляции, опасные для здоровья человека концентрации паров.
Необходимо иметь в виду, что достаточно в небольшом помещении разбить всего один ртутный термометр и не провести тщательную демеркуризацию, чтобы находящиеся в этом помещении с течением времени получили ртутное отравление.
Следует учитывать, что пары ртути активно впитываются штукатуркой, деревом, ржавчиной, текстильными материалами, линолеумом, стеклом, металлами и другими материалами. Процесс адсорбции обратим, поэтому стены, потолок, мебель в зараженном ртутью помещении становятся дополнительными источниками выделения ее паров, особенно при повышении температуры воздуха. По этой причине концентрация паров может превышать ПДК даже при непрерывно работающей вентиляции. Нередко случается, что даже тщательная уборка обнаруженной в (щелях пола «залежалой» ртути не приводит к существенному снижению концентрации ее паров в воздухе, и чтобы сделать помещение пригодным для жизни, приходится производить сложный и трудоемкий ремонт.
Опасно испарение не только пролитой ртути. Негерметично закрытые емкости со ртутью, например емкости, в которые собиралась пролитая ртуть служат постоянными источниками поступления паров ртути в атмосферу.